生態(tài)系統(tǒng)是植物、動物和微生物作為一個功能單元與其物理環(huán)境相互作用的動態(tài)群落。這些群落受損, 退化，或者被人類活動給破壞。損壞指對生態(tài)系統(tǒng)的嚴重而明顯的有害影響，如伐木、筑路、偷獵等。

退化指造成生物多樣性喪失和生態(tài)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)、組成和功能中斷的長期人類影響。例子包括：長期放牧影響，長期過度捕撈或狩獵壓力，以及非本地物種持續(xù)入侵。

毀滅是最嚴重的影響，當退化或破壞消除所有宏觀生命和通常破壞的物理環(huán)境。生態(tài)系統(tǒng)受到諸如土地清理、城市化、海岸侵蝕和采礦等活動的破壞。

過度放牧、圍湖圍海造田、竭澤而漁等，加重了生態(tài)系統(tǒng)的退化。生態(tài)系統(tǒng)退化不僅帶來了本身的生態(tài)問題，還誘發(fā)了其它嚴重的環(huán)境問題，如大河斷流、洪水泛濫、荒漠化擴大、沙塵暴頻次加大、水土流失、病蟲害爆發(fā)、山體滑坡、泥石流、干旱化加重等等。生態(tài)修復(fù)變得尤為重要。

生態(tài)修復(fù)的目標是恢復(fù)退化的生態(tài)系統(tǒng)。生態(tài)系統(tǒng)可能不一定恢復(fù)到以前的狀態(tài)，因為當代的生態(tài)現(xiàn)實，包括全球氣候變化，可能導致生態(tài)系統(tǒng)沿著改變的軌跡發(fā)展，就像這些現(xiàn)實可能改變了附近未受干擾的生態(tài)系統(tǒng)的軌跡一樣。必須考慮到目前的條件。修復(fù)不能代替保護。雖然我們可以成功地恢復(fù)退化生態(tài)系統(tǒng)的生物多樣性、結(jié)構(gòu)和功能，但生態(tài)恢復(fù)不能取代養(yǎng)護，也不應(yīng)將恢復(fù)的承諾用來作為破壞或不可持續(xù)利用的理由。在現(xiàn)實中，恢復(fù)可能不能成功地重建土著物種的全部組合或原始生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能的全部范圍。